Catatan paling awal tentang istilah "lima butir" muncul di *Analects*. Menurut *Analects*, lebih dari 2.400 tahun yang lalu, Konfusius bepergian bersama murid-muridnya. Zilu, yang tertinggal di belakang, bertemu dengan seorang petani tua yang membawa keranjang bambu dengan tongkatnya dan bertanya kepadanya, "Apakah kamu melihat Guru?" Petani tua itu menjawab, “Dia tidak bisa bekerja dengan anggota tubuhnya dan tidak bisa membedakan lima butir; siapakah Gurunya?” Teks-teks sebelumnya seperti *Puisi Klasik* dan *Sejarah Klasik* hanya menyebutkan "seratus butir", bukan "lima butir". Namun, lima jenis tanaman tertentu yang disebut sebagai "lima biji-bijian" muncul dalam karya Dinasti Han.
Kelima biji-bijian tersebut terutama meliputi beras, gandum, kedelai, dan biji-bijian lain-lain seperti millet, beras hitam, soba, oat, air mata Ayub, dan sorgum. Biji-bijian, yang diolah menjadi makanan pokok, menyediakan 50%–80% energi, 40%–70% protein, dan lebih dari 60% vitamin B1 bagi manusia. Kandungan nutrisi pada biji-bijian bisa sangat bervariasi tergantung pada jenis, varietas, asal, kondisi pertumbuhan, dan cara pengolahannya.
Biji-bijian, sebagai makanan tradisional Tiongkok, telah menjadi bagian tak terpisahkan dari makanan selama ribuan tahun, memegang posisi penting dan secara tradisional dianggap sebagai makanan pokok.
Analects of Confucius menyatakan, "Meskipun daging berlimpah, daging tidak boleh melebihi energi vital tubuh." Hal ini mencerminkan gaya hidup kaum bangsawan pada masa Dinasti Zhou, ketika biji-bijian merupakan makanan terbesar mereka.
Ling Shu menyatakan, "Qi Sejati adalah apa yang diterima seseorang dari Surga, yang bersama dengan Qi biji-bijian, menyehatkan tubuh." Hal ini menunjukkan bahwa nutrisi dari biji-bijian merupakan nutrisi yang paling penting diperoleh.
Dalam beberapa tahun terakhir, para ahli memperdebatkan keuntungan dan kerugian pola makan orang Tiongkok yang terutama didasarkan pada biji-bijian.
Pakar Amerika Eugene N. Anderson, dalam bukunya *Chinese Food*, menunjukkan bahwa daratan Tiongkok yang luas, dengan dataran tinggi dan dataran rendahnya-memiliki banyak flora dan fauna, serta menawarkan beragam pilihan makanan. Orang Tiongkok memilih biji-bijian, pilihan yang paling ekonomis dan kurang bergizi, sehingga dapat menopang populasi yang besar.
Sarjana Tiongkok Nie Wentao berpendapat bahwa mengingat banyaknya pilihan makanan, pemilihan biji-bijian relatif santai dan rasional, mencerminkan gaya hidup yang dianjurkan oleh bangsawan kuno; ini adalah kebiasaan nasional yang berkaitan dengan konsep kesehatan Tiongkok dan bentuk konservasi biji-bijian. Lebih lanjut, kedua belah pihak tidak sepakat dalam menggunakan kandungan protein biji-bijian sebagai kriteria untuk menilai kualitas makanan.